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«Astroturfing» – Propaganda im Zeitalter der sozialen Netzwerke
Veröffentlicht am 26. September 2021 von FE.
PR-Firmen haben Strategien entwickelt, die es erschweren, die soziale, wirtschaftliche oder politische Realität zu erkennen. Eine der Techniken dieser Lügenindustrie ist das «Astroturfing»: Sie besteht darin, eine Botschaft zu verbreiten, indem der Eindruck erweckt wird, dass sie von einer echten Meinungsbewegung getragen wird.
Beim Astroturfing werden Protestbewegungen organisiert, die scheinbar von «normalen» Bürgern ausgehen. In Wirklichkeit werden sie aber von PR-Agenturen hinter den Kulissen gesteuert, um die Interessen ihrer Auftraggeber zu vertreten.
Man kann diese Praxis als eine Kommunikationsstrategie bezeichnen, deren Besonderheit darin besteht, dass ihre Quelle verborgen ist und dass sie fälschlicherweise behauptet, von Bürgern zu stammen oder die Interessen der Allgemeinheit zu vertreten. Dies ist die Definition der Quebecer Forscherin Sophie Boulay.
Astroturfing – Ursprung und Funktionsweise
Der Ursprung dieser Methode der «trügerischen und irreführenden Kommunikation» geht auf den Beginn des 20. Jahrhunderts zurück. Laut der Soziologin Caroline Lee bestand eine der ersten Astroturfing-Kampagnen darin, die Amerikaner dazu zu bringen, die übliche Verwendung von Blechkellen, die traditionell zum Schöpfen von Wasser verwendet wurden, zugunsten von gewachsten Pappbechern aufzugeben.
Das Unternehmen, das Letztere vermarktete, startete eine Kommunikationskampagne, in der behauptet wurde, dass Zinnkellen die Ausbreitung von Krankheiten fördern und führte eine Volkskampagne durch, um die hygienischen Eigenschaften seiner Produkte anzupreisen.
Bernays, der Erfinder der «Public Relations»
Nach dem Ersten Weltkrieg war Edward Bernays, der Neffe von Sigmund Freud, der erste, der den Einsatz solcher Strategien theoretisierte und verallgemeinerte. Er erklärte 1928: «Die bewusste, intelligente Beeinflussung der Meinungen und Gewohnheiten der Massen spielt in einer demokratischen Gesellschaft eine wichtige Rolle. Diejenigen, die diesen unmerklichen sozialen Mechanismus manipulieren, bilden eine unsichtbare Regierung, die das Land wirklich regiert».
Er fügt hinzu: «Es ist jetzt möglich, die Meinung der Massen zu formen, um sie davon zu überzeugen, ihre neu gewonnene Kraft in der gewünschten Richtung einzusetzen. (…) Die Propaganda greift heute notwendigerweise in alles ein, was von gesellschaftlicher Bedeutung ist, sei es in der Politik oder im Finanzwesen, in der Industrie, in der Landwirtschaft, in der Wohltätigkeit oder im Bildungswesen. Die Propaganda ist das ausführende Organ der unsichtbaren Regierung».
Für ihn bedeutete «moderne Propaganda», die er als «Public Relations» bezeichnete, «ein konsequentes und langfristiges Bemühen, Ereignisse herbeizuführen oder zu beeinflussen, mit dem Ziel, die Beziehung der Öffentlichkeit zu einem Unternehmen, einer Idee oder einer Gruppe zu beeinflussen».
Auftrieb durch das Internet
Astroturfing wurde nicht erst gestern erfunden, aber sein Einfluss hat sich mit dem Aufkommen des Internets und der neuen Informations- und Kommunikationstechnologien (IKT) vervielfacht. In den späten 1990er Jahren stiegen die Ausgaben für Astroturfing sprunghaft an und wurden in den USA auf etwa 800 Millionen Dollar pro Jahr geschätzt. Die IKT haben es möglich gemacht, Einflussstrategien schnell und zu geringeren Kosten umzusetzen. Die nutzbaren Kanäle dazu hatten sich vervielfacht: Blogs, Bezahlung von Influencern auf YouTube, soziale Netzwerke, E-Mails usw.
Wie der französische Historiker für Propaganda- und Überzeugungstechniken David Colon in einem kürzlich erschienenen Buch zu diesem Thema erklärt: «Meistens handelt es sich beim Astroturfing um die massive Erstellung von gefälschten Konten (Bots) in sozialen Netzwerken durch Algorithmen oder um die Usurpation bestehender Konten. Diese Computerprogramme, die automatisch Inhalte generieren, sind auf Twitter sehr präsent und beeinflussen dort Trends.»
«Cyberturfing», Probleme und Ziele
Mark Leiser, Assistenzprofessor am Center for Law and Digital Technologies an der Universität Leiden, verwendet sogar den Begriff Cyberturfing für Aktionen, die über Internetplattformen durchgeführt werden. Seiner Meinung nach hat Cyberturfing zwei Merkmale mit seinem klassischen Gegenstück, dem Astroturfing, gemeinsam: die virale Verbreitung von Informationen (die durch das Internet noch verstärkt wird) und der betrügerische und manipulative Charakter der Informationen.
Im Jahr 2012 analysierte Sophie Boulay 99 Fälle von Astroturfing. Ihre Ergebnisse zeigten, dass in mehr als 42 % der Fälle, die zur Umsetzung von Astroturfing-Strategien gewählten Kommunikationsmittel das Potenzial der IKT nutzten. Ihr zufolge dienen diese Einflussstrategien drei Zwecken: Erstens der Beeinflussung, Ausarbeitung oder Umsetzung eines Gesetzes, einer Verordnung oder einer Abstimmung. Zweitens der Beeinflussung von Meinungsführern. Und drittens der Förderung eines Produkts oder einer Dienstleistung (Marktnachfrage).
Sie stellte fest, dass die Auftraggeber die Durchführung dieser Massnahmen an spezialisierte Firmen delegiert hatten. Dabei handelt es sich meistens um Berater, Public Relations-, Lobbying- oder Marketingkommunikationsfirmen. In anderen Fällen wurden Einzelpersonen für die Durchführung von Astroturf-Aktionen bezahlt, ohne
dass sie notwendigerweise mit einem auf diese Art von Dienstleistungen spezialisierten Unternehmen verbunden sind. Am häufigsten wurden Einzelpersonen von Organisationen dafür bezahlt, in sozialen Medien oder Blogs mitzuwirken. Sie werben für die Organisation, die sie dafür bezahlt.
Monsanto, Microsoft und Samsung
Im Rahmen einer Kampagne zur Verbesserung seines Images beauftragte Monsanto beispielsweise eine Beratungsagentur mit der Fälschung von E-Mails und der Gründung des «Center for Food and Agricultural Research», eines Scheininstituts, dessen Zweck es war, Kritiker von Monsanto anzugreifen. Die «Monsanto Papers» enthüllten auch, wie das US-Unternehmen die Wissenschaft manipuliert hatte, um die Toxizität von Glyphosat, das in einem seiner wichtigsten Produkte verwendet wird, zu verschleiern.
Manche Unternehmen nutzen diese Technik auch, um falsche Bewertungen auf Online-Verkaufsseiten zu schreiben, um den Ruf eines Produkts oder einer konkurrierenden Marke zu schädigen. Dies ist ein grosses Problem, wenn man bedenkt, dass die britische Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde (Competition and Markets Authority) die durch Online-Kundenrezensionen beeinflussten Einnahmen auf 23 Milliarden Pfund pro Jahr schätzt.
Für den französischen Autoren Fabrice Epelboin ist der berühmteste Fall Samsung. Als Konkurrent HTC auf den Smartphone-Markt kam, startete Samsung eine grosse Kampagne. Darin wurde den Verbrauchern vorgegaukelt, das HTC One habe zahlreiche technische Mängel. Samsung hatte taiwanesische Studenten angeheuert, um in verschiedenen Diskussionsforen ihre vermeintlichen Probleme mit dem HTC One zu posten.
Politische Propaganda
Doch Astroturfing kann sowohl von Unternehmen als auch von politischen Gruppen und Staaten betrieben werden. So enthüllte die britische Zeitung The Guardian im Jahr 2011, dass das US-Militär ein Programm zur heimlichen Manipulation sozialer Netzwerke mit gefälschten Profilen entwickelt. Ziel war es, Gespräche im Internet zu beeinflussen und pro-amerikanische Propaganda im Ausland (insbesondere im Nahen Osten) zu verbreiten. Es ist auch bekannt, dass sowohl China (mit seiner Cyber-Armee von 280’000 Beamten, die in sozialen Netzwerken aktiv sind), wie auch Russland und Südkorea, solche Methoden anwenden.
Durch die bewusste Verwendung von Lügen, die Manipulation digitaler Plattformen und das Spiel mit den kognitiven Voreingenommenheiten der Menschen trägt Astroturfing zur Verbreitung von Fake News und zur Untergrabung der Grundlagen des sozialen und demokratischen Pakts bei. Es untergräbt auch die Legitimität von echten Bürgerbewegungen.
Es ist daher dringend notwendig, Massnahmen zu ergreifen, um ihre Verwendung einzuschränken. Die gewählte(n) Lösung(en) wird (werden) jedoch nur dann wirklich das gewünschte Ziel erreichen können, wenn parallel dazu ein besseres Verständnis dafür entwickelt wird, wie digitale Plattformen zu politischen oder kommerziellen Propagandazwecken manipuliert werden.
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Dieser Text wurde uns von unseren Freunden bei Bon pour la tête zur Verfügung gestellt, dem führenden alternativen Medium der französischsprachigen Schweiz. Von Journalisten für wache Menschen.
