Die bedauerlichen Arbeitsbedingungen hinter Harrods‘ 7.000-Dollar-‚Ambootia Snow Mist‘-Darjeeling-Tee

Im Jahr 2015 konnte man nach dem Staunen über die Statue von Prinzessin Diana im weltweit größten Kaufhaus Harrods in London in die weltberühmten Lebensmittelhallen gehen, wo man unter anderem eine Art Tee namens „Ambootia Snow Mist“ kaufen konnte. Für 7.864 US-Dollar pro Kilogramm – genug für etwa 300 Tassen – tauchte Snow Mist regelmäßig in Listen auf, die Überschriften wie „21 Geschenke, die beweisen, dass Harrods endlich seinen verdammten Verstand verloren hat“ trugen. Der Tee wurde exklusiv vom hochwertigen Kaufhaus in London für etwa ein Jahrzehnt ab Ende der 2000er Jahre verkauft und auf der Happy Valley Tea Estate angebaut, einer über 400 Hektar großen Plantage in den Hügeln des Himalaya, in der Nähe des drittgrößten Berges der Welt und der großen Stadt Darjeeling. Happy Valley liegt im nördlichen Westbengalen, demselben Bundesstaat wie das bengalischsprachige Kolkata, aber die Lingua Franca in der Region ist Nepali. Einheimische, bekannt als indische Gorkhas (um sie von nepalesischen Gorkhas zu unterscheiden), kämpfen seit fast vier Jahrzehnten dafür, ihren eigenen Staat namens Gorkhaland zu bekommen.

Happy Valley ist die zweitälteste der 87 Teeplantagen in Darjeeling und wurde 1854 von einem Briten gegründet, nur fünf Jahre nach Harrods. Happy Valley ging in den frühen 1900er Jahren in die Hände eines elitären Bengalen über. Von dort wechselte es mehrmals den Besitzer, bis es in den frühen 2000er Jahren aufgegeben wurde (es ist nicht ungewöhnlich, dass Teeplantagen von ihren Besitzern halbwegs aufgegeben werden, was Arbeiter, Mitarbeiter und sogar Manager in eine schwierige Lage bringt). Viele Teeplantagen wurden von Investoren übernommen, die auf kurzfristige Gewinne aus sind, aber keine langfristige Vision für die Teeindustrie haben. Der Standardplan für diese „Promoter-Klasse“ neuer Eigentümer sieht in etwa so aus: Nehmen Sie einen riesigen Kredit gegen das Tee-Land auf, leiten Sie das Kapital an andere Unternehmen weiter und treiben Sie die Arbeiter weiter in die Verarmung. Es ist bekannt, dass diese Eigentümer routinemäßig die gesetzlich vorgeschriebenen Pensionsbeiträge nicht zahlen und Grundsteuern umgehen. Wichtig ist, dass das Land selbst dem Staat Westbengalen gehört und nicht den Eigentümern der Plantagen, die es langfristig leasen. Diese Promoter neigen auch dazu, die Teeplantagen während der jährlichen Bonuszeit aufzugeben, angeblich aufgrund von Protesten und Unzufriedenheit der Arbeiter, und auch nicht alle ausstehenden Zahlungen zu begleichen. Die jährliche Bonuszeit fällt am Ende des Kalenderjahres an und markiert eine Zeit, in der Arbeitgeber und Gewerkschaften einen Bonus verhandeln, den die Arbeiter für regionale Feiertage erhalten. Obwohl es wahr ist, dass während dieser Zeiten mehr Arbeiter protestieren, um höhere Boni zu verhandeln, hält die Behauptung der Eigentümer, dass diese Proteste der Hauptgrund sind, warum sie ihre Plantagen aufgeben müssen, einer Überprüfung nicht stand.

Sanjay Bansal, ein Geschäftsmann, übernahm in den mittleren 2000er Jahren Happy Valley zusammen mit etwa einem Dutzend anderer Darjeeling-Plantagen. Bansal sollte nicht einer dieser Eigentümer sein, die das System zu Lasten der Arbeiter manipulieren – sein anfänglicher Ansatz ließ viele glauben, dass er das Geschäft anders führen würde. Bansal war ein „unglaublich erfolgreicher … internationaler Spieler für ein Jahrzehnt“, sagt Sarah Besky, Kulturanthropologin und außerordentliche Professorin an der School of Industrial and Labor Relations der Cornell University. Aber auch bedeutende Persönlichkeiten in der Teeindustrie beteiligen sich an unsauberen Praktiken. Besky hat viel Zeit damit verbracht, die Teeindustrie und die Arbeiter in Darjeeling zu studieren. „Jeder, der etwas über Darjeeling-Tee weiß, kennt Makhaibari und Ambootia“, sagte Besky TRNN. „Die symbolische Bedeutung von Ambootia ist enorm.“ Ambootia, der Name einer anderen Teeplantage, war der Markenname hinter Harrods ‚Snow Mist und anderen Tees, die von Darjeeling Organic Tea Estates Private Ltd. (DOTEPL) produziert wurden, und ist auch der informelle Name für Bansals breiteres Unternehmen, die Ambootia Group, die zahlreiche Teeplantagen in Darjeeling, Assam und Dooars besitzt. Im Jahr 2015 hatte DOTEPL einen Wert von Rs. 12 Milliarden (187 Millionen US-Dollar); Neben Bansal hatten auch Investoren aus Singapur und Europa zu verschiedenen Zeitpunkten unterschiedliche Anteile an dem Unternehmen.

Im Oktober letzten Jahres besuchte ich (Saurav) Happy Valley, als die Teebüsche zwischen den Ernten oder „Flushes“ lagen. Der Regen goss vom Himmel. Trotzdem werden von Arbeitern, die Gummistiefel tragen und Regenschirme halten, immer noch erwartet, dass sie unter solchen Bedingungen zwei Blätter und eine Knospe von den Büschen pflücken. An diesem Tag wurden jedoch keine Blätter gepflückt, da die Arbeiter im Streik waren und einen monatelangen Arbeitskampf über ausstehende Löhne, einen gesetzlich vorgeschriebenen Feiertagsbonus und einen allgemeinen Zustand der Missachtung durch die Chefs fortsetzten. Arbeiter auf den Plantagen in der Gegend, einschließlich Happy Valley, hatten einen 20-prozentigen Bonus für wichtige Feiertage von der Regierung gefordert – und schließlich gewonnen -, aber die Stimmung in Happy Valley war alles andere als zufrieden. Mehrere Dutzend Arbeiter, die meisten von ihnen Frauen, hockten entlang der Innenwände eines Gebäudes, das laut Schild ein „Fair-Price-Shop

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The Deplorable Work Conditions Behind Harrods’ $7,000 ‘Ambootia Snow Mist’ Darjeeling Tea

In 2015, after you were done gawking at the statue of Princess Di in the world’s largest department store, Harrods in London, you could head on over to the world-famous food halls where you could buy, among other high-priced indulgences, a type of tea branded “Ambootia Snow Mist.” At $7,864 per kilogram—enough to make about 300 cups—Snow Mist regularly made appearances on listicles sporting headlines like “21 Gifts that Prove Harrods Has Finally Lost Its Fucking Mind.” Sold exclusively by London’s high-end department store for about a decade starting in the late 2000s, the tea was grown on the Happy Valley Tea Estate, a 400-plus acre plantation nestled in the Himalayan hills, near the third tallest mountain in the world and the large town of Darjeeling.

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