Kinder sollten nicht für das Mittagessen in der Schule bezahlen müssen

Der Schulmittagessen-Schwindel

Die US-Bundesregierung hat im Jahr 2020 ein großes und schönes Experiment gestartet: die Ausweitung der Verwendung von Steuergeldern, um die Armut zu bekämpfen. Dieses Experiment ist nun größtenteils in eine schockierende Rückkehr zum Geschäftsalltag übergegangen. Ein entscheidender Bestandteil des Experiments bestand darin, sicherzustellen, dass öffentliche Schüler kostenlose Mittagessen über das National School Lunch-Programm des Landwirtschaftsministeriums erhalten, unabhängig vom Familieneinkommen. Während des Schuljahres 2020-2021 waren 98 Prozent aller Schulessen kostenlos für die Schüler, verglichen mit nur 68 Prozent der Mahlzeiten im Vorjahr. Luis Guardia, Präsident des Food Research & Action Center (FRAC), wies darauf hin, dass diese Daten „zeigen, was möglich ist, wenn Mahlzeiten allen Schülern kostenlos zur Verfügung gestellt werden und die Kinder wieder in der Schule sind“. Es war, als ob plötzlich neben steuerfinanzierten Lehrern, Büchern und Einrichtungen öffentliche Schulen die Idee behandeln durften, Schüler zu ernähren, genauso wichtig wie sie zu unterrichten. Das Schulmittagessen-Förderprogramm war eines von mehreren vernünftigen Unterstützungsprogrammen, die der Kongress 2020 verabschiedet hat, als Schulen und Unternehmen geschlossen wurden, um die Ausbreitung des COVID-19-Virus zu stoppen. Diese Programme, zu denen auch ein monatliches Kindergeld, eine Aussetzung der Rückzahlung von Studienkrediten und der Arbeitsanforderungen für Lebensmittelmarken gehörten, haben gezeigt, dass staatliche Unterstützung funktioniert. Sie haben nicht nur verhindert, dass Menschen in die tiefe Armut abrutschen, sondern auch zu einem historischen Rückgang der Armutsquote geführt. Jetzt, da die meisten dieser Programme auslaufen, ist es wahrscheinlich, dass die Armutsquote wieder steigen wird. Und mit dem Ende der staatlich finanzierten kostenlosen Schulmahlzeiten werden Kinder in der reichsten Nation der Welt wieder hungern. Wie es in einer Schlagzeile heißt: „Lunch Shaming könnte wieder auf dem Speiseplan stehen“.

Als das vorübergehende kostenlose Mittagessenprogramm, das 50 Millionen Schüler versorgte, im Juni 2022 endete, ging die Teilnahme an den Schulmahlzeiten um 23 Prozent zurück und die einkommensbasierten Qualifikationen für kostenlose Mahlzeiten wurden wieder eingeführt. Heute beläuft sich die nationale Schuldenlast für öffentliche Schulessen auf 262 Millionen US-Dollar pro Jahr, und schätzungsweise 30,4 Millionen Schüler können sich ihr Mittagessen in der Schule nicht leisten. Es gibt beschämende Geschichten. Zum Beispiel kündigte die Donovan Elementary School in Lebanon, Ohio, „Ice Cream Friday“ an, eine lustige Aktivität, die mit strengen Regeln in Bezug auf die Schülerkonten für Mahlzeiten verbunden war: Ein Schüler muss Geld auf seinem Konto haben, um ein Eis zu kaufen. Wenn ein Schüler ein negatives Guthaben hat, kann er kein Eis kaufen, auch wenn er 1 Dollar für das Eis mitbringt. Schüler dürfen nur ein Eis kaufen und dürfen kein Eis für einen Freund kaufen. Ein Kommentator auf der Facebook-Ankündigung der Schule verurteilte den Beitrag und sagte: „Gebt den Kindern einfach Eis!!! Der Teil, dass Kinder kein Eis für ihre Freunde kaufen können, ist widerlich“. In einem Schulbezirk in Philadelphia, in dem Hunderte von öffentlichen Schulfamilien Schulden in Höhe von Zehntausenden von Dollar für das Mittagessen angehäuft haben, sind Schulen jetzt angewiesen, Mahlzeiten einzuschränken. Schüler der 6. bis 12. Klasse mit Schulden erhalten kein Essen mehr in der Schule. Darunter ist eine alleinerziehende Mutter von drei Kindern, die die 400 Dollar Schulden für das Mittagessen ihrer Kinder nicht bezahlen kann. In North Carolina hat der Schulbezirk Charlotte-Mecklenburg fast 500.000 US-Dollar unbezahlte Schulden für das Mittagessen. Selbst in Schulbezirken, in denen Mahlzeiten für einkommensschwache Familien kostenlos sind, herrscht eine tiefe Stigmatisierung, wenn Kinder herausgegriffen werden. Es gibt Horrorgeschichten von „Lunch Shaming“, bei denen Kinder auf Mahlzeiten verzichten, um nicht als zu arm gebrandmarkt zu werden, um aus eigener Tasche zu bezahlen. Darüber hinaus verdienen laut einer Analyse von Schulden für Schulessen viele Kinder „zu viel, um für kostenlose oder reduzierte Mahlzeiten in Frage zu kommen, verdienen aber auch zu wenig, um sich normale Schulessen leisten zu können“. Unsere derzeitige Flickenteppich-Situation wirft eine einfache Frage auf: Warum setzen wir Grenzen dafür, wer kostenlose Mahlzeiten in der Schule erhalten kann, wenn wir keine solchen Grenzen für den Zugang zur Bildung setzen? Die Linien, die wir ziehen, sind willkürlich. Wir sorgen für steuerfinanzierte öffentliche Klassenzimmer und Lehrergehälter sowie Straßen, Parks, Bibliotheken, Feuerwehrleute, Rettungssanitäter, Gesundheitsversorgung für Menschen über 65 Jahre und COVID-19-Impfstoffe und -Tests. Keines davon hat einkommens- oder arbeitsbasierte Anforderungen. Sie sind für jeden kostenlos nutzbar. Aber wir setzen die Grenze bei den Schulmahlzeiten für Kinder. Anstatt dies in Frage zu stellen, werden wir ermutigt, uns in private Philanthropie einzubringen, um zu verhindern, dass Kinder hungrig werden, indem wir uns von wohlwollenden Geschichten in den Medien über heldenhafte Einzelpersonen inspirieren lassen, die die Aufgabe der Regierung übernehmen. Zum Beispiel zahlte ein Restaurant in Ohio namens Mz. Jade’s Soulfood, das einer schwarzen Frau gehört, Hunderte von Dollar Schulden für das Mittagessen von Dritt- und Viertklässlern an der oben genannten Donovan Elementary School in Lebanon, damit alle Kinder Ice Cream Fridays genießen können. Naiyozcsia Thomason sagte, sie habe es getan, weil sie selbst einmal eine alleinerziehende Mutter war, die Schulden hatte, die sie sich nicht leisten konnte zu bezahlen. Good Morning America stellte eine Mutter namens Adelle Settle aus Virginia heraus, die eine gemeinnützige Organisation gegründet hat, um Geld für Schulden für Schulessen in ihrem Bundesstaat zu sammeln, und erwähnte erst am Ende der Geschichte, dass Settle staatliche Gesetzgebung unterstützt, um sicherzustellen, dass Schulen alle Kinder versorgen. Settle sagte zu Recht, dass sie sich auf eine Zeit freut, in der ihre Organisation „nicht mehr benötigt wird und wir unsere Türen schließen können, ohne mehr Geld für Schulden für Schulessen zu sammeln, weil kein Bedarf mehr besteht“. Aber wenn es nach den Republikanern geht, würden sie die Bundesmittel für Schulmahlzeiten ganz streichen. Die konservative Partei hat erklärt, dass dies ein Schwerpunkt für 2024 ist und dass sie das Community Eligibility Provision (CEP) des National School Lunch Program beenden will, weil „CEP bestimmten Schulen ermöglicht, kostenlose Schulmahlzeiten unabhängig von der individuellen Berechtigung jedes Schülers anzubieten“. In der dystopischen Weltanschauung der Republikaner haben Kinder kein bedingungsloses Recht auf Nahrung. Aber die Kinder, die in einer wachsenden Zahl von demokratisch geführten Bundesstaaten leben, die aus dem Pandemie-Experiment der Bundesregierung gelernt haben, sind viel glücklicher. Das kalifornische Bildungsministerium hat in diesem Jahr damit geprahlt, „das erste Bundesland zu sein, das ein landesweites Universal Meals Program für Schulkinder umsetzt“, das nicht nur bedürftige Kinder, sondern alle Kinder an jedem Schultag versorgt. Colorado, Illinois, Maine, Massachusetts, Michigan, Minnesota, New Mexico und Vermont haben ähnliche Programme eingeführt, die dauerhaft in Kraft sind. „Schulden für Schulessen“ ist ein so absurd klingender Begriff, dass er eigentlich gar nicht existieren sollte“, erklärte Senator John Fetterman, D-PA, als er den School Lunch Debt Cancelation Act einführte. Fettermans Gesetz würde das Landwirtschaftsministerium anweisen, alle Schulden für Schulessen zu begleichen. Es reicht nicht aus, die Schulden einmal zu begleichen. Wenn öffentliche Schulen kostenlose Bildung anbieten, sollten auch Mahlzeiten ohne Bedingungen und unabhängig davon, wo man lebt, enthalten sein. FRAC hat zahlreiche Bundesgesetze unterstützt, die, wenn sie verabschiedet werden, sicherstellen würden, dass in dem reichsten Land der Welt keine Schulkindern hungern müssen. Zu den wichtigsten gehört der Universal School Meals Program Act von 2023 der Kongressabgeordneten Ilhan Omar aus Minnesota. Er orientiert sich an Kaliforniens Ansatz: ein dauerhaftes Programm, das kostenlose Mahlzeiten für alle Kinder ohne Einkommensbeschränkungen anbietet. Ich habe meinen 16-jährigen Sohn gefragt, der eine öffentliche Schule in Kalifornien besucht und dort mit seinen Freunden Mittagessen isst, wie er reagieren würde, wenn die Kinder in seiner Schule für Mahlzeiten bezahlen mü

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Kids Shouldn’t Have to Pay for School Lunches

The school lunch racket. Image: JSC and AI Art Generator. The United States federal government in 2020 embarked on a grand and beautiful experiment: expanding the use of tax dollars to help stave off poverty. That experiment has now largely ended in a shocking return to business-as-usual. One critical component of the experiment was to ensure that public school students had free lunches via the Department of Agriculture’s National School Lunch program, regardless of family income. During the 2020-2021 school year, 98 percent of all school lunches were free to students, compared to only 68 percent of lunches in the previous year. Luis Guardia, president of the Food Research & Action Center (FRAC), pointed out that such data “demonstrates what

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