Das Kinderarbeitsproblem der USA: Eine peinliche Vergangenheit, von der viele Amerikaner glauben, sie hätten sie hinter sich gelassen

An der University of Maryland, Baltimore County, wo ich als Leiter der Kuratorenschaft tätig bin, haben wir kürzlich ein großes Digitalisierungs- und Neuaufbereitungsprojekt unserer Sammlung von über 5.400 Fotografien abgeschlossen, die Lewis Wickes Hine im frühen 20. Jahrhundert gemacht hat. Hine reiste mit seiner Kamera durch das Land und dokumentierte die oft unterdrückenden Arbeitsbedingungen von Tausenden von Kindern – einige von ihnen erst drei Jahre alt. Während ich in den letzten zwei Jahren mit dieser Sammlung gearbeitet habe, waren die sozialen und politischen Auswirkungen von Hines Fotografien sehr präsent in meinem Geist. Die Patina dieser Schwarz-Weiß-Fotografien suggeriert eine vergangene Ära – eine peinliche Vergangenheit, die viele Amerikaner vielleicht hinter sich gelassen glauben. Aber mit zahlreichen Berichten über Verstöße gegen Kinderarbeit, viele davon mit Einwanderern verbunden, die in den USA auftreten, sowie einem Anstieg der staatlichen Gesetzgebung, die das gesetzliche Arbeitsalter zurücksetzt, ist klar, dass Hines Arbeit heute genauso relevant ist wie vor einem Jahrhundert.

Ein Soziologe von Beruf, begann Hine 1903 mit der Fotografie, während er als Lehrer an der progressiven Ethical Culture School in New York City arbeitete. Zwischen 1903 und 1908 fotografierte er mit seinen Schülern Migranten auf Ellis Island. Hine glaubte, dass die Zukunft der USA in ihrer Identität als Einwanderernation lag – eine Position, die im Gegensatz zu eskalierenden xenophoben Ängsten stand. Basierend auf dieser Arbeit wurde Hine vom National Child Labor Committee, das sich für Kinderarbeitsgesetze einsetzte, engagiert, um die Lebens- und Arbeitsbedingungen amerikanischer Kinder zu dokumentieren.

Hines Fotografien machten erfolgreich den Fall für die Reform der Kinderarbeit. Insbesondere führten die Bemühungen des National Child Labor Committee dazu, dass der Kongress 1912 das Children’s Bureau einrichtete und 1916 den Keating-Owen Act verabschiedete, der die Arbeitszeit für Kinder begrenzte und den zwischenstaatlichen Verkauf von Waren, die von Kinderarbeit produziert wurden, verbot. Obwohl der Oberste Gerichtshof später das Gesetz und ein anschließendes Child Labor Tax Law von 1919 für verfassungswidrig erklärte, war der Schwung für den Schutz von Kindern am Arbeitsplatz geschaffen worden. 1938 verabschiedete der Kongress den Fair Labor Standards Act, der Beschränkungen und Schutzmaßnahmen für die Beschäftigung von Kindern festlegte.

Ein kürzlicher Anstieg von unbegleiteten Minderjährigen, hauptsächlich aus Zentralamerika, hat neues Augenmerk auf Amerikas altes Problem der Kinderarbeit gelenkt und die Gesetze bedroht, für die Hine und das National Child Labor Committee gearbeitet haben, um sie zu erlassen. Einige Schätzungen besagen, dass ein Drittel der Migranten unter 18 Jahren illegal arbeitet, sei es durch Überstunden oder ohne die erforderlichen Genehmigungen. Viele von ihnen verrichten gefährliche Arbeiten, ähnlich wie die von Hines Protagonisten: Sie handhaben gefährliche Geräte und sind in Fabriken, Schlachthöfen und Industriefarmen giftigen Chemikalien ausgesetzt. Während der Inhalt von Hines Fotografien für die heutige Kinderarbeitskrise relevant bleibt, besteht ein wesentlicher Unterschied zwischen den Protagonisten von Hines Fotografien und den arbeitenden Kindern von heute: Rasse. Hine konzentrierte seine Kamera fast ausschließlich auf weiße Kinder, die während der Einwanderungswellen aus Europa Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts in das Land kamen.

Die Ethik der Darstellung von Kinderarbeit

Ein ähnlicher Effekt tritt auf, wenn man Hines Fotografien heute betrachtet. Während sie ursprünglich für ihre Unmittelbarkeit geschätzt wurden, können sie heute einer fernen Vergangenheit zugeordnet werden. Aber wenn Hines fotografisches Archiv von Kinderarbeitern ein Beweis für die Macht der Fotografie ist, die öffentliche Meinung zu beeinflussen, erzeugt das Fehlen von Bildern in der heutigen Berichterstattung – selbst wenn es edel gemeint ist – eine Diskrepanz? Ist die Öffentlichkeit in der Lage, die schädlichen Auswirkungen mangelnder Arbeitsdurchsetzung zu verstehen, wenn die Gesichter der betroffenen Menschen aus dem Bild fehlen?

Original article Teaser

The US’s Child Labor Problem: an Embarrassing Past Many Americans May Believe They’ve Left Behind

Lewis Wickes Hine, ‘A little spinner in a Georgia Cotton Mill, 1909.’ Gelatin silver print, 5 x 7 in. The Photography Collections, University of Maryland, Baltimore County (P545), CC BY-SA At the University of Maryland, Baltimore County’s Special Collections, where I am head curator, we’ve recently completed a major digitization and rehousing project of our collection of over 5,400 photographs made by Lewis Wickes Hine in the early 20th century. Traveling the country with his camera, Hine captured the often oppressive working conditions of thousands of children – some as young as 3 years old. As I’ve worked with this collection over the past two years, the social and political implications of Hine’s photographs have been very much on my

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