Werden bei der neuen Plutonium-Verarbeitungsanlage des DOE bereits Abstriche beim Arbeitnehmerschutz gemacht

Seit dem vergangenen Labour Day gibt es starke Anzeichen dafür, dass zukünftige Mitarbeiter der geplanten neuen Savannah River Plutonium Processing Plant (SRPPF) unnötigen erhöhten Risiken einer Exposition gegenüber radiologischen Gefahren ausgesetzt sein könnten, die mit der Toxizität von Plutonium und der chemischen Komplexität verbunden sind. Laut einem Schreiben vom 3. August 2023 des Defense National Facilities Safety Board (DNFSB) an die National Nuclear Security Agency (NNSA) des Department of Energy (DOE) betrachtet das Projektteam der SRPPF wichtige Sicherheitsausrüstung für die Plutoniumverarbeitung nicht als „sicherheitsrelevante Kontrollen“. Laut dem Schreiben ist das Projektteam der NNSA der Ansicht, dass sich auf den menschlichen Sinneseindruck von Sehen, Hören, Schmecken, Riechen und Fühlen verlassen werden kann, um Unfälle wie Plutoniumbrände und die Verbreitung von Plutoniumoxidpulver zu erkennen und/oder zu verhindern. In der Hierarchie der nuklearen Sicherheit setzen die Standards des Department of Energy „sicherheitsrelevante Kontrollen“ über administrative Kontrollen, die von der Abwesenheit menschlicher Fehler abhängig sind. Das Motiv für die Vorliebe des SRPPF-Projektteams für administrative Kontrollen ist unbekannt.

Die Plutonium/MOX (Pu/MOX)-Brennstoffanlage war ein massives, mehrere Milliarden Dollar teures Projekt, das dazu dienen sollte, Dutzende Tonnen überschüssiges nukleares Waffenplutonium (Pu) zu entsorgen. Dieses Projekt am Savannah River Site (SRS) wurde Ende der 2010er Jahre aufgrund einer chronischen Reihe von technischen Problemen, Missmanagement, erheblichen Kostenüberschreitungen, Abkürzungen und dem Fehlen von kommerziellen Pu/MOX-Brennstoffkunden aufgegeben. Nachdem das Projekt aufgegeben wurde, beschloss die National Nuclear Security Agency (NNSA) des Department of Energy (DOE), die unvollendete Anlage in eine neue Produktionsanlage für „Plutonium-Pits“ umzufunktionieren. Die Mixed Oxide Fuel Fabrication Facility (MFFF) wurde dann in Savannah River Plutonium Processing Plant (SRPPF) umbenannt. Diese umfunktionierte Anlage mit Kosten von über 11 Milliarden Dollar ist bereits durch Kostenüberschreitungen belastet – die ursprüngliche Schätzung betrug 3,7 Milliarden Dollar. Plutonium-Pits werden als primäre nukleare Sprengköpfe oder „Zünder“ bezeichnet, die das bekannte US-amerikanische Atomwaffenarsenal dominieren. Pits erhielten ihren bezaubernden Spitznamen aufgrund der Ähnlichkeit der Anordnung von Hochexplosiven um den primären nuklearen Sprengkopf mit Steinobst wie Pfirsichen und Pflaumen – ein Beispiel für den frühen Humor der Atomwaffenentwickler. Die Pu-Pits sind Druckbehälter mit ineinandergeschachtelten Schalen aus Material, bestehend aus anderen nicht-nuklearen Teilen, einschließlich der Metallverkleidung, Schweißnähte, einer Pit-Röhre, Neutronenabsorbern und Initiator sowie den normalerweise hohlkernigen Plutonium-Halbkugeln. In den meisten Pit-Designs führt eine versiegelte Pit-Röhre Deuterium-Tritium-Gas in den Hohlkern ein, um die nukleare Sprengkraft der Waffen zu erhöhen. Aber im Gegensatz zum süßen, fruchtigen und köstlichen Fleisch um Pflaumen- und Pfirsichkerne herum ist ein Pu-Pit von einer Hochexplosivstoffverpackung umgeben, die stark genug ist, um die im Pit enthaltene Plutoniummetallkugel zu implodieren. Dies ist nicht wie das Zusammendrücken einer Konservendose, da Plutonium das widerstandsfähigste der transuranen Schwermetalle ist. Einfache Darstellung eines Plutonium-Pit-Typs und einer Pfirsich mit Kern obendrauf. Derzeit ist geplant, dass in der SRPPF jährlich mindestens achtzig neue Plutonium-Pits hergestellt werden. Die Pit-Fabrikation war einst die ausschließliche Aufgabe im lange geschlossenen Rocky Flats-Werk in Colorado, und die Arbeitsprozesse stellen den schmutzigsten – in Bezug auf die Abfallproduktion – und gefährlichsten Arbeitsplatz im nationalen Atomwaffenkomplex dar. Im 21. Jahrhundert ist es dem Los Alamos National Laboratory (LANL) nicht gelungen, auch nur einen winzigen Bruchteil der Pit-Produktionsrate von Rocky Flats wiederherzustellen. Es ist unwahrscheinlich, dass die Pit-Produktion die einzige Aufgabe in der SRPPF sein wird. An einer Plutonium-Pit-Abbau- und Umwandlungslinie in der SRPPF könnten schätzungsweise zehn bis zwölftausend überschüssige Plutonium-Pits mit einer Gesamtmenge von 30 bis 34 metrischen Tonnen Plutonium verarbeitet werden. Das resultierende Plutoniumoxidpulver würde dann an die Pu-Abfallproduktionsanlage im SRS K-Area geschickt, wo das Pulver auf einen Anteil von drei bis fünf Prozent in einer größeren Mischung inerte Materialien verdünnt wird. Obwohl dies nicht die „bevorzugte“ Plutonium-Entsorgungsoption der NNSA ist, ist es eine kostengünstigere Wahl, da es wesentlich weniger Transport erfordern würde und die neue SRPPF für eine gewisse Kosteneffizienz genutzt werden könnte. Ein weiteres Motiv ist, dass SRS auf Produktion ausgerichtet ist, während LANL mit groß angelegten Aufgaben zur Produktion und Verarbeitung von nuklearem Material zu kämpfen hat. Und ein letzter Grund ist, dass Los Alamos von Gemeinden umgeben ist, die zunehmend im Konflikt mit dem Labor stehen, und das DOE bevorzugt es, Kontroversen bei seinen Bemühungen, die Herzen und Köpfe der Gemeinschaft zu gewinnen, zu minimieren. Einige Gefahren bei der Plutoniumverarbeitung Plutonium-Metallspäne oder -Drehungen, die während der Gießphase der Pit-Produktion brennen. Von Felt, 1967. Es besteht kaum ein Zweifel daran, dass Plutonium in Mikrogramm-Mengen giftig ist, in Milligramm-Mengen tödlich und in Kilogramm-Mengen für Massenvernichtungswaffen verwendbar ist. Aus diesem Grund erfordert die Arbeit mit Plutonium strenge, intensive Sicherheitssysteme, die als „Verteidigung in der Tiefe“ bezeichnet werden, um Arbeiter und die umliegende Bev

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Are They Already Cutting Corners on Worker Protection at DOE’s New Plutonium Processing Plant?

As of this past Labor Day, there are strong indications that future workers at the planned, new Savannah River Plutonium Processing Plant (SRPPF) may face unnecessary, increased risks of exposure to radiological hazards inherent in plutonium toxicity and chemical complexity. According to an August 3, 2023  letter from the Defense National Facilities Safety Board (DNFSB) to the Department of Energy’s (DOE) National Nuclear Security Agency (NNSA), the SRPPF project leadership team does not consider vital plutonium processing safety equipment as “safety significant controls.” According to the letter, NNSA’s project leadership team believes a reliance on worker sense of sight, hearing, taste, smell, and touch is sufficient to detect and/or prevent accidents such as plutonium fires and dispersal of plutonium oxide

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