Schulmahlzeiten sollten kostenlos sein

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Während der Pandemie hat die Regierung ein schönes Experiment gestartet: die Ausweitung öffentlicher Programme zur Bekämpfung von Armut. Ein entscheidender Bestandteil war die Sicherstellung, dass öffentliche Schüler kostenlose Mittagessen erhalten, unabhängig vom Familieneinkommen. Während des Schuljahres 2020-2021 waren 98 Prozent aller Schulessen für die Schüler kostenlos. Plötzlich durften öffentliche Schulen die Idee der Ernährung der Schüler genauso wichtig behandeln wie ihre Bildung. Diese Programme aus der Pandemiezeit – zu denen auch eine monatliche Kindergutschrift, eine Aussetzung der Rückzahlung von Studienkrediten sowie Erweiterungen von SNAP und Medicaid gehörten – haben nicht nur verhindert, dass Menschen in die tiefe Armut abrutschen, sondern tatsächlich zu einem Rekordrückgang der Armutsquote geführt. Aber mit dem Auslaufen dieser Programme steigt die Armut wieder an. Und mit dem Ende der staatlich finanzierten kostenlosen Schulessen werden Kinder in der reichsten Nation der Welt wieder hungern. Als das vorübergehende kostenlose Mittagessenprogramm, das 50 Millionen Schüler versorgte, im Juni 2022 endete, sank die Teilnahme an den Schulessensprogrammen drastisch und einkommensbasierte Qualifikationen für kostenlose Mahlzeiten wurden wieder eingeführt. Die Schulden für Schulessen an öffentlichen Schulen sind auf 262 Millionen US-Dollar pro Jahr angestiegen, und schätzungsweise 30,4 Millionen Schüler können ihre Mahlzeiten nicht bezahlen. Es gibt beschämende Geschichten. Zum Beispiel kündigte die Donovan Elementary School in Lebanon, Ohio, „Ice Cream Friday“ an, eine lustige Aktivität, bei der Schüler mit Schulden ausdrücklich ausgeschlossen wurden. „Wenn ein Schüler ein negatives Guthaben hat, kann er kein Eis kaufen, auch wenn er 1 Dollar mitbringt“, sagte die Schule. „Schüler dürfen nur ein Eis kaufen und dürfen kein Eis für einen Freund kaufen.“ „Gebt den Kindern einfach Eis!!!“ antwortete eine Person der Schule auf Facebook. „Es ist widerlich, dass Kinder kein Eis für ihre Freunde kaufen dürfen.“ In einem Bezirk in Philadelphia werden Schüler der Klassen 6 bis 12 mit Schulden nicht mehr in der Schule verpflegt. Zu den betroffenen Eltern gehört eine alleinerziehende Mutter von drei Kindern, die die 400 Dollar Schulden ihrer Kinder nicht begleichen kann. In North Carolina hat der Schulbezirk Charlotte-Mecklenburg Schulden von fast 500.000 US-Dollar für Schulessen. Selbst in Schulbezirken, in denen Mahlzeiten für einkommensschwache Familien kostenlos sind, herrscht eine tiefe Stigmatisierung, wenn Kinder herausgegriffen werden. Es gibt Horrorgeschichten von „Lunch Shaming“, bei denen Kinder Mahlzeiten auslassen, um nicht als zu arm gebrandmarkt zu werden, um aus eigener Tasche zu bezahlen. Darüber hinaus verdienen laut einer Analyse viele Kinder „zu viel, um für kostenlose oder reduzierte Mahlzeiten in Frage zu kommen, aber auch zu wenig, um sich reguläre Schulessen leisten zu können.“ Das ist empörend. Wir sorgen für steuerfinanzierte öffentliche Klassenzimmer und Lehrergehälter sowie für Straßen, Parks, Bibliotheken, Feuerwehrleute, Rettungssanitäter und vieles mehr. Keines davon hat Einkommens- oder Arbeitsanforderungen. Sie sind für alle kostenlos nutzbar. Aber bei Schulessen ziehen wir eine Grenze? Republikaner sagen, sie würden die Bundesmittel für Schulessen ganz streichen und erklären dies zu einer Priorität für 2024. In dieser dystopischen Weltanschauung haben Kinder kein bedingungsloses Recht auf Nahrung. Aber einige demokratisch geführte Bundesstaaten haben tatsächlich aus dem Pandemie-Experiment der Bundesregierung gelernt. Das kalifornische Bildungsministerium rühmte sich in diesem Jahr damit, „der erste Bundesstaat zu sein, der ein landesweites Universal Meals Program für Schulkinder umsetzt“. Colorado, Illinois, Maine, Massachusetts, Michigan, Minnesota, New Mexico und Vermont haben ähnliche Programme eingeführt. „Der Begriff ‚Schulessen-Schulden‘ ist so absurd, dass er eigentlich gar nicht existieren sollte“, erklärte Senator John Fetterman (D-PA). Fettermans Bundesgesetz zur Tilgung von Schulden für Schulessen würde das Landwirtschaftsministerium anweisen, alle Schulden für Schulessen zu begleichen. Aber es reicht nicht aus, die Schulden einmal zu begleichen. Nach dem Vorbild Kaliforniens würde das Universal School Meals Program Act von Rep. Ilhan Omar (D-MN) dauerhaft kostenlose Mahlzeiten für alle Kinder ohne Einkommensbeschränkung anbieten. Ich habe meinen 16-jährigen Sohn, der eine öffentliche Schule in Kalifornien besucht, gefragt, wie er reagieren würde, wenn Schüler an seiner Schule für Mahlzeiten bezahlen müssten. „Das wäre ziemlich dumm“, sagte er. Er hat recht. Es ist so einfach. Sonali Kolhatkar ist die Gründerin, Gastgeberin und Produzentin von „Rising Up With Sonali“, einer Fernseh- und Radiosendung, die auf Free Speech TV (Dish Network, DirecTV, Roku) und den Pacifica-Stationen KPFK, KPFA und deren Partnerstationen ausgestrahlt wird

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School Lunches Should be Free

Photograph Source: DPLA – Public Domain During the pandemic, the government embarked on a beautiful experiment: expanding public programs to stave off poverty. One critical component was ensuring that public school students had free lunches regardless of family income. During the 2020-2021 school year, 98 percent of all school lunches were free to students. All of a sudden, public schools were allowed to treat the idea of feeding students to be as essential as educating them. These pandemic-era programs — which also included a monthly Child Tax Credit, a pause in student loan repayments, and expansions of SNAP and Medicaid — not only kept people from falling into deep poverty but actually led to a record reduction in poverty levels. But as those programs expire, poverty

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