Die Entstehungsgeschichte des «social distancing»

Veröffentlicht am 31. Oktober 2021 von KD.

Den meisten von uns war das Konzept des social distancing für Gesunde vor dem Jahre 2020 unbekannt. Einige Menschen dachten hingegen schon länger darüber nach und versuchten es politisch durchzusetzen. Letztendlich mit Erfolg, wie wir nun wissen. Doch als es sich 2006 und 2007 erstmals seinen Weg durch die US-Bundesbürokratie bahnte, ist es als unpraktisch, unnötig und politisch undurchführbar angesehen worden. Im April 2020 erzählten Eric Lipton und Jennifer Steinhauer im Artikel «The Untold Story of the Birth of Social Distancing» der New York Times wie das social distancing Einzug in die Politik fand.

Vor fünfzehn Jahren hätten sich zwei Regierungsärzte, Richard Hatchett und Carter Mecher, mit einem Kollegen in einem Burger-Restaurant in einem Vorort von Washington getroffen, um einen heiklen Vorschlag zu prüfen, der bereits im Mittelalter weit verbreitet war: Selbstisolierung. Die Amerikaner sollten von der Arbeit und der Schule fernbleiben, wenn das Land das nächste Mal von einer tödlichen Pandemie heimgesucht würde.

Die Idee gehe auf eine Forderung von Präsident George W. Bush zurück, um sicherzustellen, dass die Nation besser auf den nächsten Ausbruch einer ansteckenden Krankheit vorbereitet ist, so Lipton und Steinhauer.

Als sie ihren Plan kurz darauf vorgestellt hätten, sei er von hochrangigen Beamten mit Skepsis und auch Spott aufgenommen worden. Wie andere in den Vereinigten Staaten auch, hätten sie sich daran gewöhnt, sich bei der Bewältigung der voraussichtlichen gesundheitlichen Herausforderungen auf die Pharmaindustrie mit ihrer ständig wachsenden Palette an neuen Behandlungsmethoden zu verlassen.

Die heftigen Widerstände, die Dr. Mecher, ein Arzt des Ministeriums für Veteranenangelegenheiten, und Dr. Hatchett, ein Onkologe, der zum Berater des Weissen Hauses wurde, anfänglich überwinden mussten, hätte ihre Arbeit mit der eines Teams des Verteidigungsministeriums zusammengebracht, das mit einer ähnlichen Aufgabe betraut war.

Trotz des Widerstands seien sie innerhalb der Bush-Regierung ermutigt worden, dranzubleiben und der Wissenschaft zu folgen. Und schliesslich hätten sich ihre Argumente als überzeugend erwiesen. Im Februar 2007 hätten die Centers for Disease Control and Prevention CDC ihren Ansatz — bürokratisch «Non-Pharmaceutical Interventions» oder NPIs genannt — zur offiziellen US-Politik gemacht, berichten Lipton und Steinhauer.

Nach einer fünfjährigen Überprüfung durch die Obama-Regierung sei die Strategie in einem 2017 veröffentlichten Dokument aktualisiert worden. Und nach langen Verzögerungen, in denen Präsident Trump die Bedrohung durch Covid-19 heruntergespielt und Warnungen aus seiner eigenen Regierung nicht beachtet hätte, sei sie genutzt worden, um die Bundesstaaten zu ermutigen, sich abzuschotten, als die bestätigten Fälle und Todesfälle in die Höhe schossen, so die NYT.

Präsident George W. Bush sei nach den Anthrax-Anschlägen und dem Ausbruch der Vogelgrippe besorgt über die Vorbereitung auf eine Pandemie gewesen. Die Bemühungen hätten im Sommer 2005 begonnen, als Bush, der sich nach den Anschlägen vom 11. September 2001 bereits Sorgen über Bioterrorismus gemacht hätte, das Buch «The Great Influenza» von John M. Barry über den Ausbruch der Spanischen Grippe im Jahr 1918 las. Bush habe 2005 in einer Rede vor den National Institutes of Health zum Handeln aufgerufen.

«Eine Pandemie ist wie ein Waldbrand», sagte Bush. «Wenn sie früh erkannt wird, kann sie mit begrenztem Schaden gelöscht werden. Lässt man sie jedoch unentdeckt schwelen, kann sie zu einem Inferno anwachsen und sich schnell ausbreiten, ohne dass wir es kontrollieren können.»

Um Ideen zu entwickeln, habe die Bush-Regierung Dr. Hatchett, der im Weissen Haus als Berater für biologische Verteidigung tätig war, und Dr. Mecher, der als medizinischer Leiter der Veteranenbehörde in Georgia für die Versorgung im Südosten zuständig war, hinzugezogen.

Mecher hätte so gut wie keine Erfahrung mit Pandemiepolitik gehabt. Stattdessen sei er rekrutiert worden, weil man jemanden brauchte, der verstand, wie ein Krankenhaus wirklich funktioniert, sagte Bushs damaliger Sonderassistent für Bioabwehr Dr. Rajeev Venkayya. «Strategische, unkonventionelle Denker» hätte er gesucht. Dr. Koonin, der bei den CDC an der Bereitschaftsplanung arbeitete, spielte ebenfalls eine Schlüsselrolle.

Angesichts der zunehmenden Gefahr durch neue Grippestämme und der Tatsache, dass vorhandene antivirale Medikamente wie Tamiflu nicht gegen alle ansteckenden Krankheiten wirken, begannen Hatchett, Mecher und ihr Team, andere Möglichkeiten zur Bekämpfung einer grossflächigen Ansteckung zu erforschen.

Zu dieser Zeit hätte Dr. Mecher von Robert J. Glass, einem leitenden Wissenschaftler bei Sandia in New Mexico, gehört, der sich auf die Entwicklung fortschrittlicher Modelle spezialisiert hat, um zu erklären, wie komplexe Systeme funktionieren — und was zu katastrophalen Fehlern führen kann. Dr. Glass’ Tochter Laura, damals 14 Jahre alt, hatte im Rahmen eines Klassenprojekts an ihrer High School in Albuquerque ein Modell sozialer Netzwerke erstellt, und als Dr. Glass es sich ansah, sei er laut Lipton und Steinhauer fasziniert gewesen.

Da Schüler so eng miteinander verbunden sind, dass sie ein nahezu perfektes Vehikel für die Verbreitung einer ansteckenden Krankheit sind, nahm Dr. Glass die Arbeit seiner Tochter zum Anlass, um gemeinsam mit ihr zu untersuchen, wie sich die Auflösung dieser Netzwerke auf die Bekämpfung der Krankheit auswirken würde. Das Ergebnis ihrer Forschung sei verblüffend gewesen, konstatieren Lipton und Steinhauer. Durch die Schliessung der Schulen in einer hypothetischen Stadt mit 10’000 Einwohnern erkrankten nur 500 Menschen. Wären die Schulen geöffnet bleiben, hätte sich die Hälfte der Bevölkerung infiziert.

Glass habe diese vorläufigen Daten durch die Supercomputer der Sandia National Laboratories laufen lassen, die normalerweise für die Entwicklung von Atomwaffen verwendet werden. Dr. Mecher habe die Ergebnisse in seinem Büro in Washington erhalten und sei erstaunt gewesen. Wenn Städte ihre öffentlichen Schulen schliessen würden, so die Daten, würde sich die Ausbreitung einer Krankheit deutlich verlangsamen, was diesen Schritt vielleicht zur wichtigsten aller in Betracht gezogenen Möglichkeiten der sozialen Distanzierung macht.

«Gezielte Strategien zur sozialen Distanzierung können entwickelt werden, um das lokale Fortschreiten einer Grippepandemie ohne den Einsatz von Impfstoffen oder antiviralen Medikamenten wirksam einzudämmen», so das Fazit der Studie, die Dr. Glass in der Zeitschrift Emerging Infectious Diseases veröffentlichte.

Das Team um Hatchett und Mecher hätte bald die Breite eines normalen Schulbussitzes und die durchschnittliche Grösse eines Klassenzimmers in den Vereinigten Staaten vermessen und berechnet, wie eng die Schüler beieinandersitzen. Sie seien sich einig gewesen, dass jeder Plan die Schliessung von Schulen beinhalten müsste. Gleichzeitig seien sie der Frage nachgegangen, wie früh eine Regierung handeln müsste, wenn sie sich auf das stumpfe Instrument der sozialen Distanzierung verlassen wollte.

Die Verbindung zum Pentagon

Von Anfang an auf der Regierungsseite befand sich hingegen Dr. Howard Markel, Leiter des Zentrums für Geschichte der Medizin der Universität Michigan. Dr. Markel hätte seine Karriere mit der Untersuchung von Ausbrüchen ansteckender Krankheiten verbracht, merken Lipton und Steinhauer an. Vorher hätte er an einem ähnlichen Auftrag des Pentagon gearbeitet, dessen Anliegen die Anfälligkeit des US-Militärpersonals für eine virale Gesundheitsbedrohung war.

Aufgrund der Vogelgrippe im Jahr 2005, die sich in Asien auch an Orten ausbreitete, an denen die Vereinigten Staaten Streitkräfte stationiert hatten, darunter die Philippinen, schlug Dr. Markel etwas vor, das er als «schützende Sequestrierung» bezeichnete: Das Militärpersonal sollte auf angedockten Schiffen in Massenisolation gehalten werden.

Da die Vogelgrippe nicht in grosser Zahl auf den Menschen übergegangen ist, erwiesen sich die von ihm vorgeschlagenen Massnahmen als unnötig. Seine Arbeit hätte ihn jedoch dazu gebracht, über die Notwendigkeit eines gross angelegten Isolationsplans für die Vereinigten Staaten nachzudenken.

Dr. Markel beschäftigte sich für sein 2004 erschienenes Buch «When Germs Travel» (Wenn Keime reisen) mit sechs grossen Epidemien seit 1900 und ihrer Ausbreitung in den Vereinigten Staaten. Infolgedessen beschloss er, zusammen mit Dr. Martin S. Cetron, dem Direktor der Quarantäneabteilung der CDC, genauer zu untersuchen, welche Lehren man aus der Spanischen Grippe von 1918 gezogen hatte.

Die Untersuchungen begannen mit St. Louis, das relativ rasche Schliessung von Schulen, Kirchen, Theatern, Saloons, Sportveranstaltungen und anderen öffentlichen Treffpunkten veranlasste, um die Ausbreitung der Grippe zu verhindern, und Philadelphia, das viel länger wartete und weitaus stärker betroffen war.

Dr. Markel und sein Team wollten nun herausfinden, welche Rolle das Timing bei der Reduzierung der Todesfälle gespielt hatte. Sie sammelten Volkszählungsdaten und Tausende anderer Dokumente, in denen das Datum der ersten Infektion, des ersten Todesfalls, der ersten sozialen Distanzierungsmassnahmen und deren Dauer in 43 amerikanischen Städten festgehalten wurden. Unabhängig davon untersuchten Dr. Mecher und sein Team die Erfahrungen von 17 Städten anhand von Zeitungsausschnitten und anderen Quellen.

Beide Teams kamen zu demselben Ergebnis und veröffentlichten ihre Erkenntnisse 2007 im Abstand von nur wenigen Monaten. Ein frühzeitiges, aggressives Vorgehen zur Begrenzung der sozialen Interaktion durch verschiedene Massnahmen wie die Schliessung von Schulen oder das Unterlassen öffentlicher Versammlungen war entscheidend für die Begrenzung der Zahl der Todesopfer, so das Team.

Trotz Widerstand zum Sieg

Der politische Widerstand gegen den Vorschlag sei anfangs gross gewesen, was für Lipton und Steinhauer nicht überraschend war. Durch Fortschritte der Pharmaindustrie hätten die Amerikaner zu Beginn des 21. Jahrhundert erwartet, dass es für jede Krankheit ein Mittel gibt. Die Familie zu Hause einzuschliessen erschien rückständig und die Menschen zu ermutigen, nicht zur Arbeit zu gehen, war wirtschaftlich katastrophal. Auch der Gedanke, öffentliche Versammlungen oder Bewegungen zwanghaft einzuschränken, galt lange Zeit als rechtlich und ethisch fragwürdig.

Ein besonders lautstarker Kritiker sei Dr. D. A. Henderson gewesen, der die internationalen Bemühungen zur Ausrottung der Pocken leitete und von Bush nach den Terroranschlägen von 2001 mit der Überwachung der nationalen Massnahmen zur biologischen Verteidigung betraut wurde.

Dr. Henderson sei überzeugt gewesen, dass es keinen Sinn macht, Schulen zu schliessen oder öffentliche Versammlungen zu unterbinden. Teenager würden von zu Hause abhauen und sich im Einkaufszentrum aufhalten. Schulspeisungsprogramme würden geschlossen und arme Kinder hätten nicht genug zu essen. Krankenhausmitarbeiter könnten nur schwer zur Arbeit gehen, wenn ihre Kinder zu Hause wären.

Die von Dr. Mecher und Dr. Hatchett vorgeschlagenen Massnahmen würden «zu einer erheblichen Störung des sozialen Funktionierens von Gemeinschaften führen und möglicherweise ernste wirtschaftliche Probleme nach sich ziehen», schrieb Dr. Henderson in seiner eigenen Studie, in der er auf ihre Ideen einging. Die Antwort, so betonte er, sei Durchstehen: Die Ausbreitung der Pandemie zulassen, die Erkrankten behandeln und schnell an der Entwicklung eines Impfstoffs arbeiten, um ein erneutes Auftreten der Krankheit zu verhindern.

Da sich die Leitung der CDC in der Zwickmühle befunden hätte, habe sie beschlossen, weitere Untersuchungen durchzuführen und führende Persönlichkeiten im ganzen Land zu befragen. Schliesslich habe sich die Verwaltung auf die Seite der Befürworter von sozialer Distanzierung und Abschottung geschlagen — auch wenn ihr Sieg ausserhalb von Kreisen des öffentlichen Gesundheitswesens kaum wahrgenommen gewesen sei, konstatieren Lipton und Steinhauer.

Ihre Politik sei zur Grundlage für die Planung der Regierung geworden und wurde ausgiebig in Simulationen zur Vorbereitung auf Pandemien und in begrenztem Umfang im Jahr 2009 während eines Ausbruchs der H1N1-Influenza eingesetzt. Dann kam «SARS-CoV-2», und der Plan wurde zum ersten Mal landesweit umgesetzt.

Es überrascht nicht, dass Dr. Mecher eine der Schlüsselfiguren in der «Red Dawn»-E-Mail-Kette von Experten des öffentlichen Gesundheitswesens war, die in diesem Jahr frühzeitig vor dem Ausbruch von «SARS-CoV-2» und Donald Trumps Abneigung gegen Abschottungen und soziale Distanzierung gewarnt haben. Die Abschottung im Frühling 2020 war viel grösser, als es in der Vorstellung von Dr. Mecher und Anderen notwendig oder praktisch gewesen wäre. Es wurden nur wenige Tests durchgeführt, und einige Bundesstaaten erliessen Anordnungen zur sozialen Distanzierung, noch bevor bestätigt wurde, dass sich SARS-CoV-2 innerhalb ihrer Grenzen ausbreitete.

Dr. Markel nannte es «sehr erfreulich, dass unsere Arbeit dazu beiträgt, Leben zu retten». Aber, so fügte er hinzu, «es ist auch erschreckend».

«Wir wussten immer, dass dies im schlimmsten Fall angewendet werden würde», sagte er. «Auch wenn man an dystopischen Konzepten arbeitet, hofft man doch immer, dass sie nie zum Einsatz kommen werden.»