Du kannst gegen das Rathaus kämpfen

In den langen Reflexionspool der Vergangenheit blickend, frage ich mich, was mich zu einem Aktivisten gegen Ungerechtigkeit gemacht hat. Ich wurde im armen, heruntergekommenen und manchmal gefährlichen South Bronx in New York City geboren, wo Schwarze, Weiße und Latinos (sowie kürzlich eingewanderte Iren, Italiener und Osteuropäer) Seite an Seite oder genauer gesagt, eng beieinander lebten. Ich war das mittlere Kind von vier Geschwistern, ohne die Pflegekinder mitzuzählen, um die sich meine Mutter oft kümmerte. Mein Vater arbeitete sechs Tage die Woche in einer Lederfabrik, in der das Rattern der Nähmaschinen nie aufhörte und Entlassungen an der Tagesordnung waren. Ich wuchs nach dem Zweiten Weltkrieg im Keller eines sechsstöckigen Gebäudes auf, zu einer Zeit, als Arbeitsplätze immer noch schwer zu finden und beängstigend zu verlieren waren. Viele junge Männer (eigentlich Jungen) traten damals aus demselben Grund in die Armee ein, aus dem heute so viele junge Männer und Frauen freiwillig dienen: die Aussicht auf eine konkrete Zukunft anstelle einer ungewissen oder sonstigen aussichtslosen Arbeit. Leider kehrten viele von ihnen, einschließlich meines Bruders, mit wenig oder nichts „Konkretem“ zurück, um die Turbulenzen zu zeigen, die sie ertragen hatten. Zu dieser Zeit gab es für Mädchen noch einen anderen Weg, den meine Eltern für mich vorausahnten: frühe Ehe. Und es gab auch die ständige Angst, bis zur Einführung der Antibabypille in den 1960er Jahren, vor ungeplanten Schwangerschaften ohne die Möglichkeit einer legalen Abtreibung vor Roe v. Wade. Schließlich waren gefährliche „Küchentisch“-Abtreibungen – ob sie nun tatsächlich auf einem Küchentisch durchgeführt wurden oder nicht – damals allzu verbreitet. Armut, ausgebrannte Gebäude, Krankheit und Kriminalität Doch das Aufwachsen in der South Bronx war keine durchweg negative Erfahrung. Teil einer Nachbarschaft zu sein, einem Ort, an dem die Menschen dich kannten und du sie kanntest, war beruhigend. Nicht überraschend war uns allen die ähnliche Situation des anderen bewusst, was sowohl Empathie als auch ein tiefes Gemeinschaftsgefühl ermöglichte. Obwohl Armut alles andere als Spaß war, bin ich dankbar, dass ich die Gelegenheit hatte, unter solch einer Vielfalt von Menschen aufzuwachsen. Keine formale Ausbildung könnte Ihnen jemals die wahre Kraft und Tiefe einer solchen Erfahrung vermitteln. Der Stadtteil Bronx war immer von Geld geteilt. In den nördlichen Teilen, einschließlich Riverdale, gab es viele Menschen, die Geld hatten, von denen ich niemanden kannte. Diejenigen, die in den östlichen und westlichen Vierteln lebten, strebten im Allgemeinen nach oben, auch wenn sie meistens von Gehaltsscheck zu Gehaltsscheck lebten. (Zumindest waren die Schecks da!) Die South Bronx war jedoch nicht mehr als ein Nachgedanke, eine Szenerie von Armut, ausgebrannten Gebäuden, Krankheit und Kriminalität. Auch heute noch kämpfen die Menschen dort darum, ihren Lebensunterhalt zu verdienen und die ständig steigenden Mieten für Gebäude zu zahlen, die genauso gefährlich vernachlässigt sind wie die zerbrochenen Gehwege darunter. Gerüchten zufolge wurde in den letzten zehn Jahren dort neue Bauvorhaben und Investitionen getätigt. Ich habe jedoch kürzlich eine Online-Fotoausstellung der South Bronx gesehen und war überrascht, wie erkennbar sie immer noch war. Armut lädt Krankheit ein. Als ich aufwuchs, sah ich viel zu viele Menschen, die von Krankheiten geplagt waren, die sie ans Bett fesselten oder nur zwischen den Symptomen arbeiten konnten. Wir sind alle ein wenig machtlos, wenn Krankheit zuschlägt oder ein Unfall passiert, aber die Armen und diejenigen, die schlecht bezahlte Jobs haben, leiden nicht nur unter der Krankheit selbst, sondern auch unter ihren wirtschaftlichen Folgen. Und in der South Bronx blieb die präventive Versorgung ein Luxus, ebenso wie die zahnärztliche Versorgung, und fehlende Zähne und/oder Zahnprothesen beeinträchtigten sowohl die Ernährung als auch den Komfort beim Essen. Arztbesuche waren damals selten, also gingen die Menschen in ernsten Situationen ins nächstgelegene Krankenhaus. Wissen ist Macht Als sensibles und neugieriges Kind wurde ich schon sehr früh zum Leser. Wir hatten keine Bücher zu Hause, also ging ich so oft wie möglich in die Bibliothek. Da mich die damals verfügbaren Kinderbücher nicht besonders interessierten, begann ich, Bücher aus dem Erwachsenenbereich zu lesen – und es war mein Glück, dass die Bibliothekarin ein Auge zudrückte und mir ohne Kommentar alles auslieh, was ich wählte. Bücher machten mich noch tiefer bewusst über die Demütigungen, die mich umgaben, sowie über eine Welt, die damals jenseits meiner Vorstellungskraft lag. Als ich älter wurde, konnte ich nicht umhin, die Heuchelei eines Landes zu erkennen, das lautstark seine Liebe zur Gleichheit verkündete (wie es schon im Kindergarten-Gelöbnis der Treue gelehrt wurde) und überall Werte vertrat, die sich für Millionen von Menschen größtenteils als unrealisiert herausstellten. Warum, fragte ich mich, akzeptierten so viele von uns das Elend, warum kämpften wir nicht darum, solche unerträglichen Bedingungen zu ändern? Natürlich beschränkte sich das, was ich beim Aufwachsen beobachtete, nicht nur auf die South Bronx. Heute werden solche Realitäten weiterhin in Gemeinden im

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You Can Fight City Hall

Looking into the long reflecting pool of the past, I find myself wondering what it was that made me an activist against injustice. I was born in New York City’s poor, rundown, and at times dangerous South Bronx, where blacks, whites, and Latinos (as well as recent immigrants from Ireland, Italy, and Eastern Europe) lived side by side or, perhaps more accurately, crowded together. I was the middle child of four siblings, not counting the foster children my mother often cared for. My father worked six days a week in a leather factory where the rat-tat-tatting of sewing machines never stopped and layoffs were a constant reality. I grew up after World War II in the basement of a six-story

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