Wahlzeit: Eine Stimme für Bach

Ithaca, New York. Nächste Woche stehen in dieser Universitätsstadt in der Finger Lakes Region des Bundesstaates New York lokale Wahlen an. Es wird einen neuen Bürgermeister und einen neuen Stadtrat geben. Auch ein paar Richterstellen, einschließlich eines Platzes am Obersten Gerichtshof des Staates, stehen zur Wahl, ebenso wie zwei Verfassungsänderungen, die sich mit wichtigen Fragen wie der Schulden der öffentlichen Schulen und den Abwassersystemen befassen. Ich habe frühzeitig gewählt, am Halloween in der Innenstadt im alten Postamt aus der Zeit des New Deal. Eine der Wahlhelferinnen schien ein Hexenkostüm zu tragen, obwohl ich mir nicht sicher war und sie deshalb nicht darauf ansprach. Es gab auch Süßigkeiten zum Mitnehmen. Warum gibt es nicht immer Leckereien, wenn man wählen geht, besonders wenn im nächsten Jahr der höchste Posten von zwei Schreckgestalten umkämpft wird? Bach ist nie von Tür zu Tür gegangen, um Süßigkeiten zu sammeln, aber er wäre ein ausgezeichneter Wahlhelfer gewesen, auch wenn er in seinem beruflichen Leben als musikalischer Funktionär unter proto-demokratischen Institutionen und städtischer Autorität gelitten hat und stattdessen lieber für aufgeklärte Despoten gearbeitet hat. Das rigoros recherchierte Buch der Musikwissenschaftlerin Ruth Tatlow aus dem Jahr 2015, Bach’s Numbers: Kompositorische Proportion und Bedeutung, zeigt, wie der Komponist in einer Vielzahl bemerkenswerter Fälle nach perfekter Symmetrie und numerischer Genauigkeit auf großer Skala strebte: Zum Beispiel enthalten die Sammlung von sechs Werken für Solo-Violine (BWV 1001-1006) und die sechs für Violine und Cembalo (1014-1019) jeweils genau 2400 Takte. Das ist eine größere Zahl als der Unterschied in den Stimmen zwischen Biden und Trump in Pennsylvania und Georgia heute Morgen, als ich schreibe. Dabei ist zu beachten, dass in den Werken für Solo-Violine diese Anzahl von 2400 Takten keine Wiederholungen enthält, während in den Duos die Wiederholungen von Tatlow berücksichtigt werden. Dennoch widerlegt eine solche Übereinstimmung den Zufall und dokumentiert Bachs Besessenheit davon, dass die Zahlen aufgehen und richtig gezählt werden. Es mag ein paar Tintenkleckse auf diesen Manuskripten gegeben haben, aber keine hängenden Chads. Der Komponist hat jedoch wahrscheinlich genügend Nachzählungen gemacht, um sicherzugehen. Bach zählte Takte statt Stimmen. In seinen fast drei Jahrzehnten als Musikdirektor in Leipzig komponierte Bach festliche Kantaten zur Amtseinführung der führenden Persönlichkeiten der blühenden Handels- und Universitätsstadt jeden August. Eine der berühmtesten Sätze – und sicherlich der aufregendste – aus diesen Werken, von denen die meisten verloren gegangen sind, ist eine opulente, vollständig orchestrierte Version des Präludiums aus einer der gerade erwähnten Solo-Violinwerke – der Partita in E-Dur (BWV 1006). In seiner Bearbeitung (BWV 29) dieses Stücks für die Amtseinführung des Stadtrats im Jahr 1731 nimmt Bach die Rolle des einsamen Geigers ein, um die versammelten Kräfte selbst als Solist am König der Instrumente zu dirigieren. Vom Steuerstand des technologischen Wunders, das die Orgel war, zeigte Bach der versammelten Bevölkerung und ihren Führern, dass ihr führender städtischer Musiker eine unverzichtbare klingende Verkörperung des kulturellen – und daher politischen – Prestiges der Stadt war. Im Laufe seiner langen Karriere bewies Bach sein Geschick im Zählen musikalischer Einheiten und in der Herstellung politischer Musik. Diese Sammlung beginnt mit Gott ist Mein König (BWV 71) – „Gott ist mein König“ – ein weiteres festliches öffentliches Werk, das reich für Trompeten und Pauken, eine volle Batterie von Bläsern und Streichern, Doppelchor und Solopartie für Orgel geschrieben ist, die ursprünglich vom 22-jährigen Komponisten selbst gespielt wurde. Bach wurde beauftragt, das Stück für die Amtseinführung des neuen Stadtrats in Mühlhausen in Mitteldeutschland im Februar 1708 zu schreiben. Damals war er Organist an der Kirche St. Blavius und erfüllte die Bitte mit einem Werk von großer Ausdruckskraft und bürgerlichem Eifer, dessen martialische Eröffnungsbögen keinen Zweifel daran lassen, dass dies die jubelnde Musik der Theokratie ist. Die Bedeutung, die diesem Werk bei der Änderung der Regierung beigemessen wurde, führte dazu, dass die städtischen Väter von Mühlhausen, einer stolzen unabhängigen Reichsstadt, die nominell unter der Gerichtsbarkeit des Heiligen Römischen Kaisers in Wien stand, die Texte und die Musik der Feierlichen Kantate auf eigene Kosten drucken ließen. Als Ergebnis ist Gott ist Mein König die einzige von Bachs Kantaten, die zu Lebzeiten des Komponisten veröffentlicht wurde, abgesehen von der verlorenen Kantate, die er für dieselbe Veranstaltung im folgenden Jahr schrieb. So groß war die Wertschätzung, die der Stadtrat von Mühlhausen für den jungen Organisten hatte, dass er ihm sogar nach dessen Weggang aus der Stadt, um mit einer Stelle als Hoforganist in Weimar, fünfzig Meilen westlich, noch ein paar Stufen auf der Leiter seiner gewählten Profession zu erklimmen, eine zweite Amtseinführungskantate in Auftrag gab, die jedoch immer noch im erweiterten Heimatland der Bach-Familie lag. Gott ist Mein König ist ein Werk von großer öffentlicher Ambition und Kraft, aber innerhalb seiner umfangreichen Grenzen nutzt Bach die Gelegenheit, einige clevere, heimliche Zählungen vorzunehmen. Nach dem mitreißenden Eröffnungschor folgt ein Duett für Tenor und Alt. Der Tenor singt den Text „Ich bin jetzt achtzig Jahre alt“, entnommen aus dem Buch Samuel. Aber wie der Bach-Forscher Daniel Melamed argumentiert, beziehen sich diese Worte auf den neu gewählten Bürgermeister Adolph Strecker, einen Mann, der sechs Jahre älter ist als Joe Biden, wenn und wann er im Januar sein Amt antritt. Über einer Basslinie, die beharrlich voranschreitet, verkündet der Tenor sein Alter und fragt dann, warum er sich „weiter belasten“ sollte mit den Verpflichtungen des Lebens. Sein Marsch führt nicht nach vorne, sondern markiert stattdessen eine Rückkehr in seine Heimatstadt, damit er, wie der Text uns sagt, in der Nähe der Gräber seiner Mutter und seines Vaters sterben kann. Über diese traurige, aber entschlossene Melodie webt Bach seine obbligato Orgelpartie mit ihren flüchtigen Triolenfiguren, die wie Rauchschwaden durch die Textur ziehen. Ein junger Mann am Anfang einer großen Karriere stellt nicht nur die Vergänglichkeit der irdischen Reise in seiner Musik dar, sondern führt sie auch auf. Die musikalische Textur und ihre Botschaft sind noch komplexer. Die Sopranstimme – oft verwendet, um die Seele in der deutschen Barockmusik darzustellen – trägt die Melodie und die sechste Strophe eines ehrwürdigen lutherischen Chorals, O Gott, Du Frommer Gott! Soll ich auf dieser Erde Mein Leben weiterführen, Durch manchen sauren Schritt Es vorwärts in das Alter treiben, So gib mir Geduld vor Sünde Und Scham, die mich beschützt, Damit ich tragen möge Mein graues Haar mit Ehren. Bach lässt einige der Choralnoten lang und unverziert, aber die Phrase, die die zunehmenden Jahre des Lebens beschreibt (sie geht „höher“), ist mit schnell aufsteigenden Arabesken verziert. Später lässt Bach die „saueren Schritte“ des alten Mannes durch eine saure chromatische Linie absteigen, die den Tod heraufbeschwört. Diese Musik steht kaum im feierlichen Modus des Eröffnungschores und scheut auch nicht davor zurück, dass der neue Bürgermeister für einen Mann im frühen 18. Jahrhundert extrem alt war. Die musikalischen Verzierungen werden nicht hinzugefügt, um die strenge Botschaft des Chorals zu verbergen: Der Tod kommt zu allen, auch zum Bürgermeister. Er ist zurückgekehrt, um zu regieren und zu sterben. Aber der neue Bürgermeister der Stadt, August Strecker, war nicht achtzig, wie es die Bibel sagt, sondern vierundachtzig. Der heilige Text konnte nicht einfach an die Mühlhausener Fakten von 1708 angepasst werden. Und doch hatte

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Election Time: a Vote for Bach

Ithaca, New York. Next week brings local elections to this college town in the Finger Lakes region of the Empire State. There will be a new mayor and a new town council. A couple of judgeships, including a slot on the State Supreme Court, are on the ballot, as are two amendments to the state constitution that take on grand issues not of the suffrage or separation of powers, but the true basis of civilization—the public school debt and sewage systems. I voted early, on Halloween downtown in the old New Deal-era post office. One of the poll workers seemed to be wearing a witch’s costume though I couldn’t be sure therefore didn’t compliment her on it. Bit-sized candies were

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