Was das antike Rom unserer ängstlichen Zeit lehren kann

Es ist das Vorrecht jeder Gesellschaft und jeder Ära zu glauben, dass sie einzigartig von existenziellen Bedrohungen betroffen ist, sei es natürlicher oder selbstverschuldeter Art, regiert von beispiellosen Wellen von Kriminellen und korrupten Inkompetenten und belastet mit einer nutzlosen und törichten verwöhnten jüngeren Generation von Tölpeln. Unsere Zeit ist von Ängsten geplagt, die durch Befürchtungen unser Leben beherrschen. Das antike Rom, der raffinierteste politische, militärische und wirtschaftliche Staat der Antike, stellt sich heraus wie ein Blick in den Spiegel. Römische Schriftsteller liebten es, die großen Männer der römischen Vergangenheit zu feiern, die Luxus und Genuss verschmähten und den Verfall ihrer eigenen Zeit beklagten, in der Reichtum und Konsum die einzigen Maßstäbe für Erfolg geworden waren. Sie schwärmten von einer Fantasie der guten alten Zeit, einem Paradies, in dem Roms Bauern, deren Hände von Schmutz verkrustet waren, ihre Pflüge fallen ließen, um Schwerter aufzunehmen und für Freiheit und Sicherheit in den Krieg zu ziehen und dann auf die Felder zurückzukehren. Römische Historiker wie Livius und Tacitus waren besessen von der Idee, dass der militärische Erfolg Roms so viel Reichtum gebracht hatte, dass er die Geister und Körper des römischen Volkes korrumpierte, das in eine Welt des Überflusses und der Genusssucht versank. Rom war „von seiner Größe belastet“, sagte Livius. Bankette verfielen in Dekadenz mit Haute-Couture-Köchen, einem Beruf, der einst als geeignet nur für die „wertlosesten Sklaven“ verspottet wurde, und weiblichen Musikern. Diese waren, warnte Livius düster, im Vergleich zu dem, was kommen würde, belanglos. Ein Schriftsteller namens Quintilian spottete darüber, wie ein natürliches Aussehen dem Gebrauch von Lockenstäben und Make-up gewichen war, „so dass es wirklich scheint, als ob körperliche Schönheit ganz von moralischer Hässlichkeit abhängt“. Im ersten Jahrhundert v. Chr., während der späten Republik, identifizierte der Politiker Sallust das Wachstum der Avaritia (Habgier), insbesondere nach Geld, und wie „die Tugend ihren Glanz verlor“. In seiner Beschreibung ist Avaritia ein Miasma, eine giftige Substanz in der Atmosphäre, die den Körper und die Seele eines Menschen durchdrang und ihn „verweichlichte“. Sallust hatte genug Selbstbewusstsein, um zu erkennen, dass er nicht anders war. Er blickte auf seine eigenen frühen politischen Ambitionen zurück: Unehrliches Verhalten, Bestechung und schneller Profit waren überall. Obwohl alles, was ich sah, für mich neu war – und ich auf sie mit Verachtung herabsah – führte mich der Ehrgeiz in die Irre und konnte, da ich alle Schwächen der Jugend hatte, nicht widerstehen. Ungeachtet meiner Bemühungen, mich von der allgegenwärtigen Korruption zu distanzieren, bedeutete meine eigene Gier nach Erfolg, dass ich genauso gehasst und verleumdet wurde wie meine Rivalen. Klingt vertraut? Der Staatsmann Cicero bemerkte, dass Männer zunächst Geld brauchten, um für Notwendigkeiten zu bezahlen, aber dass für die Ehrgeizigsten ihre Liebe zum Geld alles um Macht und die Mittel drehte, um Gefälligkeiten oder Bestechungsgelder zu leisten oder sogar eine private Armee zu finanzieren. Eines Tages in den mittleren 50er Jahren v. Chr. stand der General Pompeius in der Nähe der Wahlen für die Ädilität (ein niedriger Magistrat). Mit so viel auf dem Spiel und dem eifersüchtigen Faktionismus, der Rom zu dieser Zeit spaltete, brach ein explosiver Kampf aus, bei dem es Todesopfer gab. Pompeius wurde mit Blut bespritzt, also stellten Mitglieder seines Stabes ihm schnell saubere Kleidung zur Verfügung (das muss ein normaler Bestandteil des Gepäcks eines wohlhabenden Mannes auf Geschäftsreise in Rom gewesen sein) und brachten die verschmutzten Kleidungsstücke eilig zurück zu seinem Haus. Im Jahr 54 v. Chr. war Cicero empört darüber, wie Bestechung und Korruption erneut um sich griffen und wie eine große Summe Geld bereitstand, um die Wähler zu bestechen, die berechtigt waren, die ersten Stimmen in der Comitia Centuriata abzugeben. „Die ganze Angelegenheit war eine Hölle des Hasses“, sagte er. Unter diesen Umständen ist es nicht ganz überraschend, dass die römische Welt innerhalb von weniger als 25 Jahren unter die Kontrolle eines Mannes, Augustus, geriet. Obwohl er vorgab, die Republik nach den Bürgerkriegen der 40er und 30er Jahre v. Chr. nach der Ermordung seines Großonkels Caesar im Jahr 44 v. Chr. wiederhergestellt zu haben, hatte er eine despotische Monarchie etabliert. Tacitus sagte, dass alle aus Gründen des Friedens mit der Täuschung einverstanden waren. Unter den folgenden Kaisern genoss das Reich ein paar Jahrhunderte relative Stabilität, unterbrochen von einigen Bürgerkriegen. Aber die gewöhnlichen Menschen in Rom hatten sehr gute Gründe, in ihren Sandalen zu zittern. Wenn dein Haus geschlossen ist und dein Laden mit Riegel und Kette verschlossen ist und alles ruhig ist, wirst du von einem Einbrecher ausgeraubt oder vielleicht wird dich ein Mörder schnell mit seinem Messer auslöschen. So sagte der Dichter Juvenal. Rom war ein angespannter Ort zum Leben, selbst für gewöhnliche Menschen, die versuchten, ihrem Geschäft nachzugehen. Viele von ihnen waren in gefährlich überfüllten und schlecht gebauten Mietskasernen untergebracht. Entgegen der populären Meinung, dass die Römer großartige Stadtplaner waren, hatte sich Rom ohne jegliche Kontrolle ausgedehnt. Männer und Frauen waren gleichermaßen anfällig für Angriffe auf den Straßen Roms oder einer anderen Stadt, obwohl Sitte und die paternalistische Gesellschaft bedeuteten, dass Frauen viel weniger wahrscheinlich alleine nach Einbruch der Dunkelheit unterwegs waren, insbesondere Frauen von hohem Stand. Tödliche Gewalt konnte ohne Vorwarnung ausbrechen, ganz zu schweigen von der römischen Gewohnheit, zerbrochene Töpfe aus dem Fenster zu werfen. Seltsamerweise legen die verfügbaren Beweise nahe, dass die gefährlichsten Mörder oft junge Männer aus aristokratischen Familien waren. Juvenal sagte, dass es in Rom so viele solcher Gefahren gab, dass jeder, der zum Abendessen ging, ohne zuerst

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What Ancient Rome Can Teach Our Fearful Age

It is the prerogative of every society and every era to believe it is uniquely afflicted by existential threats, whether natural or self-inflicted, ruled by unprecedented waves of criminals and corrupt incompetents, and saddled with a feckless and foolish spoiled younger generation of popinjays. Ours is a hag-ridden age in which the unlimited fears afforded by apprehension rule our lives. Ancient Rome, the most sophisticated political, military and economic state of antiquity, turns out to be like looking in a mirror. Roman writers loved to celebrate the great men of the Roman past who spurned luxury and indulgence and bemoaned the decadence of their own times when wealth and consumption had become the only measures of success. They exulted in

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