Wird der wahre Elagabalus bitte aufstehen

Ich habe Steven Tuckers sehr amüsanten Artikel über den römischen Kaiser Elagabalus (218-22) und den Versuch des North Hertfordshire Museums, diesen seltsamen jungen Mann als transgender und schwulen Ikone darzustellen, sehr genossen. Auf den ersten Blick fällt dies in den gleichen unsinnigen Bereich wie die jüngsten Behauptungen, dass das London der Pestzeit ein Albtraum war, in dem Menschen mit dunkler Hautfarbe aufgrund des eingebetteten Rassismus des mittelalterlichen Englands aufgrund von Schädelmessungen eher sterben würden (Inaya Folarin Iman hat darüber einen ausgezeichneten Artikel in der Mail geschrieben). Bei Elagabalus bin ich mir jedoch nicht so sicher, ob die Geschichte so einfach abgetan werden kann. Ich habe ihn in meinem Buch Domina: The Women Who Made Imperial Rome (Yale University Press, 2018) behandelt. Elagabalus, eigentlich Varius Avitus Bassianus genannt, war der Enkel von Julia Maesa, der Schwägerin des Kaisers Septimius Severus (193-211). Maesa und ihre Schwester Domna waren Mitglieder einer syrischen aristokratischen Familie aus Emesa (Homs). Nachdem Severus 211 während eines Feldzugs in Britannien in York gestorben war, wurde das Römische Reich von seinen Söhnen Caracalla und Geta geerbt. Caracalla tötete Geta 212 in den Armen ihrer verwitweten Mutter und führte eine blutige und tyrannische Herrschaft, die mit seiner Ermordung 217 endete. Domna beging Selbstmord, beraubt ihres Status und ihrer Macht und (wahrscheinlich) an Brustkrebs erkrankt. Caracalla wurde in einer Verschwörung unter der Führung von Macrinus, dem Prätorianerpräfekten, ermordet. Maesa war angewidert von diesem niedriggeborenen Mann, der die Macht ergriff, und von ihrem eigenen Verlust an Status, nachdem ihre Schwester ebenfalls gestorben war. Als Witwe selbst hatte sie eine Idee – sie hatte zwei verwitwete Töchter, von denen jede einen jungen Sohn hatte. Ohne erwachsene Männer im Weg beschloss Maesa, dass sie als Erbe und Ersatz dienen könnten, während die Frauen die Herrschaft übernahmen. Im Jahr 218 schmiedete Maesa ihre eigene Verschwörung, um Macrinus loszuwerden und ihren Enkel, der erst 14 Jahre alt war, als neuen Kaiser zu präsentieren. Der junge Avitus Bassianus war ein fanatischer Priester im Kult des Sonnengottes Heliogabalus (daher sein Spitzname Elagabalus), was keine große Stärke war. Er galt jedoch als fantastisch gutaussehend und ähnelte Caracalla auffallend. Das machte es leicht, ihn an die Armee zu verkaufen, denn Caracalla hatte die Soldaten gut bezahlt. Macrinus wurde beseitigt und die syrische Familie machte sich auf den Weg nach Rom. Schließlich erreichte der neue Kaiser im Jahr 219 Rom und brachte den heiligen Stein (wahrscheinlich einen Meteoriten) seines gleichnamigen Kultes mit sich. Als er in die Stadt eintrat, musste der neue Hofstaat wie eine Lawine in einem Serail ausgesehen und geklungen haben. Zumindest hatte Elagabalus den Verstand, in Begleitung seiner Großmutter zum Senat zu reisen, in der Hoffnung, dass sie sein eigenes Fehlen an Autorität verstärken würde. Er hatte den Römern auch im Voraus ein Bild von sich geschickt, um ihnen zu zeigen, was sie erwarten konnten. Sie waren weniger schockiert als sie hätten sein können und akzeptierten widerstandslos Elagabalus‘ Zugangsgeschenk. Ein neuer Tempel wurde gebaut und die theatralischen Kult-Rituale eingeführt, bei denen täglich eine große Anzahl von Tieren geopfert und phönizische Frauen tanzten und Musikinstrumente spielten. Über Nacht begann Rom auszusehen wie der Hauptsitz eines aufgeladenen orientalischen Despoten aus einem abenteuerlichen Mythos. Passenderweise nannten ihn die Römer „Der Assyrer“. Elagabalus steigerte seine Seltsamkeit laut Cassius Dio, indem er erwog, seine Genitalien amputieren zu lassen, um seiner Vorliebe für Weiblichkeit nachzugeben, entschied sich aber in einem Moment ungewöhnlicher Zurückhaltung dagegen. Stattdessen begnügte er sich damit, sich selbst und seine Kultgenossen im Rahmen der Rituale zu beschneiden. Dio fügt eine Reihe weiterer düsterer Details von Elagabalus‘ Eskapaden hinzu, die mit angemessener voyeuristischer Empörung erzählt werden, wie „er ging nachts in die Tavernen, trug eine Perücke und trieb dort den Handel einer weiblichen Händlerin“. Zu anderen Gelegenheiten stand er nackt an der Tür seiner Palastzimmer und warb Passanten an. Trotz angeblich zahlreicher Beziehungen zu Frauen soll er alles getan haben, um wie eine Frau auszusehen und sich zu verhalten. Schließlich ging er eine Beziehung mit einem Wagenlenker namens Hierokles ein und gab sich als dessen Ehefrau aus. Er hatte drei katastrophale Ehen, darunter eine mit einer Vestalin, aber sonst gab er sich einer Reihe von homosexuellen und heterosexuellen Beziehungen hin. Das ist nur ein Aspekt seines eigenartigen Verhaltens, wie es der Senator Cassius Dio, ein Zeitgenosse, berichtet. Außerdem war Dio wahrscheinlich in Rom. Er hatte sicherlich die richtigen Kontakte. Dio war kein Narr und an anderen Stellen in seiner langen Geschichte ist er bemüht, seinen Lesern mitzuteilen, wann er Augenzeuge von Ereignissen seiner eigenen Zeit war. Aber er wurde später von Elagabalus‘ Cousin und Nachfolger Severus Alexander (222-35) geehrt. Außerdem haben wir nicht Dio’s Originalbericht. Stattdessen haben wir eine Epitome – eine Zusammenfassung – die Jahrhunderte später in gekürzter Form und mit einigen Lücken verfasst wurde. Ein weiterer Zeitgenosse, ein kaiserlicher Beamter namens Herodian (dessen Aufenthaltsort in den Jahren 218-22 nicht bestimmt werden kann), berichtete, wie Elagabalus, dessen formaler Name als Kaiser Marcus Aurelius Antoninus Pius war, die teuerste Kleidung genoss. Dies soll seine Großmutter Maesa, die sehen konnte, dass ihre Pläne in Tränen enden würden, angeblich wütend gemacht haben. Der junge Kaiser verfolgte seinen Kult obsessiv und verschwenderisch und fuhr auch einen Streitwagen. Aber „er ging mit geschminkten Augen und Rouge auf den Wangen aus und ruinierte sein natürliches gutes Aussehen durch widerliche Schminke“, sagte Herodian

Original Artikel Teaser

Will the Real Elagabalus Please Stand Up

I greatly enjoyed Steven Tucker’s very amusing piece about the Roman emperor Elagabalus (218-22) and the attempt by North Hertfordshire Museum to present this strange young man as a transgender and gay icon. On the face of this falls into the same nonsensical area as recent claims that Black Death London was a nightmare where people of colour were more likely to die thanks to the embedded racism of medieval England based on skull measurements (Inaya Folarin Iman has written an excellent piece on that in the Mail ). However, in Elagabalus’s case, I’m not so sure the story is so easily rubbished. I covered him in my book Domina: The Women Who Made Imperial Rome (Yale University Press, 2018).

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